Τα ανακόντα είναι γιγάντια εδώ και εκατομμύρια χρόνια, αποκαλύπτει νέα μελέτη. Το μέσο μέγεθος του σώματος αυτών των τεράστιων φιδιών έχει παραμείνει σταθερό από την πρώτη τους εμφάνιση στο αρχείο απολιθωμάτων πριν από περίπου 12,4 εκατομμύρια χρόνια.
Αυτό συνέβη κατά τη διάρκεια του Μεσαίου Μειόκαινου (πριν από 16 έως 11,6 εκατομμύρια χρόνια), σημειώνουν ερευνητές στη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Journal of Vertebrate Paleontology. Στο Μεσαίο και στο Ύστερο Μειόκαινο (12,4 έως 5,3 εκατ. χρόνια πριν), οι υψηλότερες θερμοκρασίες και οι εκτεταμένοι υγρότοποι της Νότιας Αμερικής, με άφθονη τροφή, επέτρεψαν σε πολλά είδη ζώων να μεγαλώσουν πολύ περισσότερο από τους σύγχρονους συγγενείς τους. Ωστόσο, ελάχιστα από αυτά τα γιγάντια ζώα έχουν επιβιώσει μέχρι σήμερα, εξηγεί ο συν-συγγραφέας της μελέτης Andrés Alfonso-Rojas, παλαιοντολόγος σπονδυλωτών στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.
«Άλλα είδη, όπως οι γιγάντιοι κροκόδειλοι και οι γιγάντιες χελώνες έχουν εξαφανιστεί από το Μειόκαινο, πιθανότατα λόγω της πτώσης των παγκόσμιων θερμοκρασιών και της συρρίκνωσης των ενδιαιτημάτων τους. Ωστόσο τα γιγάντια ανακόντα επιβίωσαν – είναι εξαιρετικά ανθεκτικά».
Τα σύγχρονα ανακόντα έχουν μέσο μήκος 4 έως 5 μέτρα, με τα μεγαλύτερα να φτάνουν έως και 7 μέτρα. Ωστόσο, μέχρι πρόσφατα δεν ήταν σαφές εάν τα ανακόντα του Μειόκαινου ήταν ακόμη μεγαλύτερα ή αν είχαν το ίδιο μέγεθος και το διατήρησαν μέχρι σήμερα, αναφέρει το LiveScience.
Για να απαντήσουν στο ερώτημα, ο Alfonso-Rojas και οι συνεργάτες του μέτρησαν 183 απολιθωμένους σπονδύλους ανακόντα από τουλάχιστον 32 διαφορετικά φίδια, που συλλέχθηκαν στη Βενεζουέλα. Επιπλέον, χρησιμοποίησαν μια μέθοδο που ονομάζεται ανακατασκευή προγονικής κατάστασης για να εκτιμήσουν το μήκος του σώματος των αρχαίων ανακόντα με βάση χαρακτηριστικά συγγενικών ειδών.
Οι ερευνητές μέτρησαν απολιθωμένους σπονδύλους ανακόντα για να υπολογίσουν το μέγεθος των φιδιών πριν από 12 εκατομμύρια χρόνια
Οι υπολογισμοί έδειξαν ότι τα ανακόντα είχαν μέσο μήκος περίπου 5,2 μέτρα όταν εμφανίστηκαν για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια του Μειόκαινου, πριν από 12 εκατομμύρια χρόνια — περίπου το ίδιο με τα σύγχρονα. «Το αποτέλεσμα ήταν έκπληξη, καθώς περιμέναμε να βρούμε φίδια μήκους επτά ή οκτώ μέτρων», επισημαίνει ο Alfonso-Rojas. «Αλλά δεν έχουμε καμία απόδειξη για μεγαλύτερα φίδια στο Μειόκαινο, όταν οι παγκόσμιες θερμοκρασίες ήταν υψηλότερες».
Γιατί δεν μίκρυναν με τα χρόνια
Ο λόγος που τα ανακόντα δεν μίκρυναν με την πάροδο του χρόνου, όπως συνέβη με άλλα ζώα, παραμένει ασαφής. Η επικράτηση θερμών κλιματικών συνθηκών και πλούσιων υγροτόπων στο Μειόκαινο πιθανότατα βοήθησε τα φίδια να φτάσουν σε μεγάλο μέγεθος. Ωστόσο, η μεταγενέστερη ψύχρανση του κλίματος και η συρρίκνωση των ενδιαιτημάτων τους δεν τα ανάγκασαν να μικρύνουν σε μέγεθος για να προσαρμοστούν, όπως θα περίμενε κανείς.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, ούτε οι αλληλεπιδράσεις θηρευτών–θηραμάτων φαίνεται να εξηγούν τη διατήρηση του μεγέθους τους. Η έλλειψη ανταγωνισμού για τροφή μπορεί να βοήθησε τα φίδια να μεγαλώσουν αρχικά. Ωστόσο δεν μικρύνανε όταν νέοι θηρευτές εμφανίστηκαν στη Νότια Αμερική κατά το Πλειόκαινο (5,3 έως 2,6 εκατ. χρόνια πριν) και το Πλειστόκαινο (2,6 εκατ. έως 11.700 χρόνια πριν), κάτι που υποδηλώνει ότι η διαθεσιμότητα τροφής δεν ήταν ο καθοριστικός παράγοντας για το γιγάντιο μέγεθος των ανακόντα.
