Σχεδόν εκατό άγνωστα έως σήμερα είδη αρχαίων ζώων, τα οποία κατάφεραν να επιβιώσουν από ένα επεισόδιο μαζικής εξαφάνισης πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια, εντοπίστηκαν σε λατομείο της επαρχίας Χουνάν στη νότια Κίνα. Η ανακάλυψη χαρακτηρίστηκε «εκπληκτική» από τους ερευνητές και δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Nature, με επικεφαλής τον Χαν Ζανγκ της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών.

Από ένα μικρό όρυγμα διαστάσεων μόλις 12 μέτρων ύψος, 30 μέτρων πλάτος και 8 μέτρων μήκος, οι επιστήμονες συνέλεξαν περισσότερα από 50.000 απολιθώματα. Οι έρευνες που πραγματοποιήθηκαν από το 2021 έως το 2024 αποκάλυψαν συνολικά 153 είδη ζώων, εκ των οποίων τα 91 ήταν άγνωστα στην επιστήμη. Πολλά από τα απολιθώματα διατηρούν εντυπωσιακά στοιχεία μαλακών ιστών, όπως βράγχια, έντερα, μάτια και νεύρα, προσφέροντας σπάνιες πληροφορίες για τη βιολογία της εποχής.

Ένα παράθυρο στην εποχή μετά το «μπιγκ μπανγκ» της ζωής
Τα ζώα αυτά έζησαν αμέσως μετά το λεγόμενο «Συμβάν του Σινσκ», μια μαζική εξαφάνιση που σημειώθηκε πριν από περίπου 513 εκατομμύρια χρόνια και έθεσε βίαιο τέλος στην Κάμβρια «έκρηξη» της ζωής, κατά την οποία εμφανίστηκαν οι βασικές ομάδες ζώων που γνωρίζουμε σήμερα. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η εξαφάνιση αυτή προκλήθηκε από απότομη μείωση των επιπέδων οξυγόνου στους ωκεανούς.

Μεταξύ των απολιθωμάτων περιλαμβάνονται πρώιμοι πρόγονοι σκουληκιών, σφουγγαριών, κοραλλιών και μεδουσών, καθώς και πλήθος αρθρόποδων, ακόμη και ραδιόδοντα – παράξενα αγκαθωτά πλάσματα που αποτελούσαν τους κορυφαίους θηρευτές της εποχής. Ιδιαίτερη εντύπωση προκάλεσε το γεγονός ότι ορισμένα είδη είχαν ήδη εντοπιστεί στον Καναδά, γεγονός που υποδηλώνει πως τα ζώα αυτά ήταν ικανά να διασχίζουν τεράστιες θαλάσσιες αποστάσεις.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το εύρημα, γνωστό πλέον ως «βιόκοσμος της Χουαγιουάν», δείχνει πως η μαζική εξαφάνιση επηρέασε κυρίως τα ρηχά θαλάσσια οικοσυστήματα, ενώ τα βαθύτερα νερά λειτούργησαν ως καταφύγιο ζωής. Παρότι το Συμβάν του Σινσκ δεν συγκαταλέγεται στις πέντε μεγάλες μαζικές εξαφανίσεις της ιστορίας της Γης, οι επιστήμονες τονίζουν ότι παρόμοια γεγονότα υπήρξαν πολλά περισσότερα. Η μελέτη αποκτά ιδιαίτερη σημασία σήμερα, καθώς πληθαίνουν οι προειδοποιήσεις ότι ο πλανήτης εισέρχεται σε μια νέα περίοδο μαζικής εξαφάνισης, αυτή τη φορά με βασικό υπεύθυνο τον άνθρωπο.