Ένα γιγαντιαίο μεγα-τσουνάμι που δημιουργήθηκε μετά από κατάρρευση τμήματος βουνού στη νοτιοανατολική Αλάσκα καταγράφηκε ως το δεύτερο ψηλότερο στην ιστορία, προκαλώντας έντονη ανησυχία στους επιστήμονες για τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής και της τήξης των παγετώνων.

Το περιστατικό σημειώθηκε πέρυσι το καλοκαίρι στο φιόρδ Τρέισι Άρμ, όταν μικροί σεισμοί προκάλεσαν τεράστια κατολίσθηση. Περίπου 64 εκατομμύρια κυβικά μέτρα βράχου – όγκος που αντιστοιχεί σε 24 μεγάλες Πυραμίδες – κατέρρευσαν στη θάλασσα μέσα σε λιγότερο από ένα λεπτό, δημιουργώντας κύμα ύψους σχεδόν 500 μέτρων.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, μόνο το γεγονός ότι το περιστατικό συνέβη νωρίς το πρωί απέτρεψε πιθανή τραγωδία με τουριστικά κρουαζιερόπλοια που κινούνται συχνά στην περιοχή.

Ο γεωλόγος Δρ. Μπρετγουντ Χίγκμαν, που επισκέφθηκε το σημείο λίγες εβδομάδες αργότερα, περιέγραψε εικόνες εκτεταμένης καταστροφής, με σπασμένα δέντρα, γυμνές πλαγιές και τεράστιες ποσότητες βράχων στο νερό. Όπως προειδοποίησε, «ήταν μια καταστροφή που αποφεύχθηκε στο παρά πέντε», εκφράζοντας φόβους ότι στο μέλλον η τύχη ίσως δεν είναι η ίδια.

Τα μεγα-τσουνάμι προκαλούνται από τη βίαιη πτώση μεγάλων μαζών εδάφους ή βράχων στο νερό, συνήθως μετά από σεισμούς ή κατολισθήσεις. Σε αντίθεση με τα κλασικά τσουνάμι που δημιουργούνται στον ανοιχτό ωκεανό και μπορούν να διανύσουν τεράστιες αποστάσεις, τα μεγα-τσουνάμι έχουν κυρίως τοπικό χαρακτήρα αλλά εξαιρετικά καταστροφική ισχύ.
Το μεγαλύτερο τσουνάμι που έχει καταγραφεί σημειώθηκε επίσης στην Αλάσκα τη δεκαετία του 1950 και ξεπέρασε τα 500 μέτρα ύψος.

Νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science δείχνει ότι η τήξη των παγετώνων λόγω της κλιματικής αλλαγής αυξάνει σημαντικά τον κίνδυνο τέτοιων καταρρεύσεων. Σύμφωνα με τον Δρ. Στίβεν Χικς από το University College London, οι παγετώνες λειτουργούσαν σαν φυσικό «στήριγμα» των βράχων και η υποχώρηση των πάγων αποσταθεροποιεί πλέον ολόκληρες πλαγιές.

Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι τα ακραία αυτά φαινόμενα ενδέχεται να εμφανίζονται πλέον πολύ συχνότερα σε σχέση με το παρελθόν και ζητούν ενίσχυση της παρακολούθησης επικίνδυνων περιοχών στην Αλάσκα. Παράλληλα, ορισμένες εταιρείες κρουαζιέρας ανακοίνωσαν ότι σταματούν τα δρομολόγια προς το Τρέισι Άρμ για λόγους ασφαλείας.