Η σχέση του Τάραντα με τα δελφίνια χάνεται στην αρχαιότητα. Σύμφωνα με την ελληνική μυθολογία, ο Τάραντας, γιος του Ποσειδώνα, σώθηκε από ένα δελφίνι μετά το ναυάγιό του και ίδρυσε στη συνέχεια την ομώνυμη πόλη της νότιας Ιταλίας. Έκτοτε, το θαλάσσιο θηλαστικό αποτελεί διαχρονικό σύμβολό της. Σήμερα, η πόλη επιχειρεί να ανταποδώσει αυτή την «αρχαία χάρη», δημιουργώντας το Καταφύγιο Δελφινιών San Paolo. Πρόκειται για το πρώτο θαλάσσιο καταφύγιο της Ευρώπης που προορίζεται για δελφίνια τα οποία έζησαν σε αιχμαλωσία και δεν μπορούν να απελευθερωθούν πλήρως στην άγρια φύση.

Μια δεύτερη ζωή μακριά από τις δεξαμενές
Το καταφύγιο αναπτύσσεται σε θαλάσσια έκταση περίπου 70 στρεμμάτων, κοντά στο νησί San Paolo. Διαθέτει υποβρύχιες κάμερες, υδρόφωνο, συστήματα τεχνητής νοημοσύνης και εξοπλισμό για τη συνεχή παρακολούθηση του νερού, του αέρα και του υποθαλάσσιου θορύβου.

Τα πρώτα δελφίνια αναμένεται να προέλθουν από ευρωπαϊκά ενυδρεία, κυρίως της Γαλλίας, όπου σύντομα θα απαγορευτούν οι παραστάσεις με κητώδη. Καθώς πολλά από αυτά έχουν περάσει ολόκληρη τη ζωή τους σε δεξαμενές, η επιστροφή τους στην ανοιχτή θάλασσα δεν θεωρείται ασφαλής.

Η οργάνωση Jonian Dolphin Conservation, που υλοποιεί το έργο, θα ξεκινήσει πιλοτικά με μικρό αριθμό ζώων. Στόχος είναι να τους προσφέρει ένα ασφαλές αλλά φυσικότερο περιβάλλον, με επαφή με τον βυθό, την άμμο, τα ψάρια και τους ήχους της θάλασσας.

Το καταφύγιο δεν θα είναι επισκέψιμο, ώστε να διασφαλίζεται η ηρεμία των δελφινιών. Το κοινό θα μπορεί, ωστόσο, να ενημερώνεται για το έργο του μέσω ειδικού κέντρου παρατήρησης στην Παλιά Πόλη του Τάραντα.