Εννέα νέα είδη θαλάσσιων σπόγγων ανακάλυψαν επιστήμονες στον Κόλπο της Αλάσκας και στις Αλεούτιες Νήσους, ρίχνοντας περισσότερο φως στη σχεδόν ανεξερεύνητη βιοποικιλότητα της περιοχής.

Σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ (NOAA), τα ευρήματα ανεβάζουν σε 232 τον αριθμό των γνωστών ειδών σπόγγων στην Αλάσκα. Τα δείγματα συλλέχθηκαν στο πλαίσιο ετήσιων ερευνών του βυθού, ενώ ορισμένα είχαν συγκεντρωθεί ήδη από το 2012. Η ταυτοποίησή τους έγινε με μικροσκοπική εξέταση του σκελετού και γενετικές αναλύσεις.

Οι σπόγγοι συγκαταλέγονται στα αρχαιότερα πολυκύτταρα ζώα της Γης, με ιστορία άνω των 600 εκατομμυρίων ετών. Λειτουργούν ως φυσικά φίλτρα του θαλασσινού νερού και σχηματίζουν πολύτιμα καταφύγια για ψάρια, καβούρια και άλλους οργανισμούς. Παράλληλα, οι χημικές ενώσεις που παράγουν για την άμυνά τους εξετάζονται και από την ιατρική έρευνα, μεταξύ άλλων για πιθανές αντικαρκινικές εφαρμογές.

Πολύτιμα οικοσυστήματα υπό απειλή
Οι κοινότητες σπόγγων της Αλάσκας απειλούνται κυρίως από την αλιεία με τράτες βυθού, η οποία μπορεί να καταστρέψει τις εύθραυστες δομές τους. Πρόσθετη ανησυχία προκαλούν τα σχέδια επέκτασης των υποθαλάσσιων εξορύξεων για κρίσιμα ορυκτά, όπως το νικέλιο και ο χαλκός.

Η αποκατάσταση αυτών των οικοσυστημάτων θεωρείται ιδιαίτερα δύσκολη, καθώς αρκετά είδη σπόγγων αναπτύσσονται με εξαιρετικά αργούς ρυθμούς. Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και μία περιορισμένη επέμβαση στον βυθό μπορεί να αφήσει το αποτύπωμά της για δεκαετίες, επηρεάζοντας ολόκληρη την τροφική αλυσίδα.

Επιστήμονες και περιβαλλοντικές οργανώσεις προειδοποιούν ότι τέτοιες δραστηριότητες ενδέχεται να προκαλέσουν σοβαρή και μακροχρόνια ζημιά στον πυθμένα, πλήττοντας οικοσυστήματα που υποστηρίζουν και τις μελλοντικές γενιές ψαριών.